До свидания, робот Pepper!

Японский производитель SoftBank Robotics, принадлежащий холдингу SoftBank Group, больше не будет выпускать человекоподобных роботов Pepper. В связи с этим компания начала сокращать сотрудников в разных странах. Это связано с низкими продажами андроидов, а также конфликтами между японским и французским подразделениями производителя.

По данным агентства Reuters, производство Pepper прекратилось в прошлом году, и его возобновление будет слишком дорогостоящим. Компания уже уволила половину сотрудников, которые занимались продажами в США и Великобритании. Часть работников японского подразделения перевели на другие должности. В сентябре SoftBank также планирует сократить около половины из 330 штатных сотрудников во Франции, где в 2005 году была основана робототехническая компания Aldebaran. В 2012 году японский холдинг выкупил 80% Aldebaran за $100 млн, а в 2016 году Aldebaran переименовали в SoftBank Robotics. Reuters отмечает, что культурные противоречия между французским и японским подразделениями компании затрудняли процесс разработки роботов, а ограниченная функциональность и ненадежность Pepper стали причиной низкого спроса. Еще в 2015 году британский журналист Джек Шофилд отмечал, что робот Pepper не сильно отличается от таких виртуальных помощников, как Cortana от Microsoft или Siri от Apple. Он обращал внимание на то, что андроид оснащен большим количеством дорогостоящих деталей, которые позволяют ему взаимодействовать с людьми, но при этом не наделяют его дополнительными возможностями. Джек Шофилд также цитировал сайт Aldebaran, на котором сообщалось, что Pepper — это в первую очередь эмоциональный, а не функциональный робот для домашнего использования.

Между тем, пресс-секретарь компании сообщила агентству AFP, что решение по выпуску роботов не окончательное. «Мы временно приостанавливаем производство Pepper, но готовы возобновить его в любой момент, в зависимости от ситуации с запасами», — сказала она. Представительница SoftBank добавила, что в основном пользователи берут Pepper в аренду, поэтому у производителя нет необходимости выпускать много новых устройств. Данные о количестве проданных и сданных в аренду роботов компания не раскрывает.

Представитель компании подтвердила тот факт, что компания ведет переговоры о сокращении рабочих мест во французском подразделении. По ее словам, это связано с оптимизацией бизнес-процессов, а не приостановкой производства. При этом, как рассказала сотрудница, SoftBank продолжит вкладывать средства в создание роботов нового поколения.

Чем известен робот Pepper

1. Робот Pepper был создан в 2014 году и позиционируется как «первый в мире человекоподобный робот, способный распознавать лица людей и их эмоции». Кроме того, еще в 2015 году основатель SoftBank Group Масаеси Сон говорил, что робот будет способен выражать и собственные чувства, которые будут зависеть от того, как люди с ним обращаются.
2. Андроид высотой 1,2 м и весом 28 кг взаимодействует с внешним миром с помощью микрофонов, камер, датчиков и сенсорного экрана, размещенного у него на груди. Благодаря программному обеспечению для распознавания голоса он способен различать речь носителей 15 языков, включая английский, французский, испанский, немецкий, итальянский, арабский.
3. В 2015 году состоялась сделка между SoftBank, китайской компанией Alibaba, а также китайским подразделением тайваньского производителя электроники Foxconn. В результате Alibaba, частью акций которой владеет SoftBank, и Foxconn получили по 20% акций. Совместно компании планировали нарастить производственные мощности и вывести Pepper на мировой рынок. Масаеси Сон обещал, что сделка позволит выпускать 1 тыс. устройств в месяц. Однако за шесть лет компания, по словам одного из источников Reuters, произвела всего 27 тыс. роботов. Андроиды начали продаваться за 198 тыс. йен ($1,7 тыс.), а в дополнение к этому с покупателя в течение трех лет каждый месяц взималась плата за обслуживание в размере 24,6 тыс. йен (примерно $200).
4. Pepper, как сообщается на сайте SoftBank Robotics, используют более 2 тыс. организаций, которые работают в сфере ритейла, туризма, гостиничного дела и гостеприимства, правительственных, финансовых, образовательных, культурных структурах и учреждениях здравоохранения по всему миру. В частности, роботы обслуживают покупателей в европейской сети супермаркетов Carrefour в Испании и обувном магазине Eobuwie.pl в польском Гданьске. Правда, в 2018 году модифицированную версию робота Pepper «уволили» из флагманского магазина шотландской продуктовой сети Margiotta, так как покупатели не могли наладить с ним коммуникацию: из-за фонового шума устройство не всегда воспринимало вопросы, которые ему задают. К тому же, иногда он давал расплывчатые указания, когда его спрашивали, где находится конкретный предмет.
   
   

   Помимо магазинов, заказчиками Pepper стали немецкий кооперативный банк BBBank и нидерландский банк Rabobank: роботы приветствуют и развлекают посетителей, отвечают на их вопросы. Андроиды также стали «работать» в гостиницах сети Orea Hotels & Resorts в Чехии, а также на круизных лайнерах Costa Cruises. Они также помогают в больницах и учреждениях по уходу за пожилыми людьми. Там роботы показывают упражнения, проводят игры, поддерживают несложные диалоги. Одно из исследований показало, что взаимодействие с Pepper вызывает интерес у большинства пожилых людей. В эксперименте участвовали 11 жильцов двух домов престарелых в Финляндии. Девять из них проявили интерес к роботу, а семь охарактеризовали общение с ним как приятное и естественное.

   Кроме того, Pepper работает в музеях. Например, в 2018 году SoftBank пожертвовала 25 роботов в музеи Смитсоновского института (научно-исследовательское и образовательное учреждение в США). Они встречают посетителей, управляют очередями, отвечают на часто задаваемые вопросы, рассказывают истории и даже позируют для селфи. Среди других культурных учреждений, которые «трудоустроили» Pepper, — музейный центр «Город науки и индустрии» в Париже, Европейский музей современного искусства в Барселоне, музей Хайнца Никсдорфа в Падерборне (Германия).

5. Роботы Pepper предназначены в основном для работы в организациях. Но вскоре после выхода аппаратов на японский рынок в 2015 году стало известно, что в пользовательском соглашении есть пункт, который запрещает использовать робота для причинения вреда людям, рассылки спама, а также совершения действий сексуального или непристойного характера. В частности, его запрещается перепрограммировать с целью «придания сексуального голоса». В компании предупреждали, что нарушителям придется понести наказание, но не уточняли, каким именно оно будет. Ранее в 2015 году британские активисты запустили кампанию против секс-роботов (Campaign Against Sex Robots). Они стремились запретить использование роботов, похожих на девочек и женщин, так как это способствовало их эксплуатации и объективизации. Активисты уверены, что отношения должны быть основаны на взаимности, привязанности, уважении, терпимости и сострадании.